El CO2 (dióxido de carbono, o anhídrido carbónico) es el principal causante del efecto invernadero. Por ello la mayoría de las veces se hace referencia a las emisiones de este gas que produce un proceso productivo o un combustible. Sin embargo, hay más gases que contribuyen al calentamiento global. Como sería muy complejo estar continuamente realizando equivalencias entre los diferentes gases, se convierten estas medidas a CO2 equivalente. O dicho de otra forma, las emisiones de óxido nitroso, por ejemplo, se miden (aplicando un factor de conversión) en CO2 equivalente.
Otros gases que contribuyen significativamente al efecto invernadero son: El metano, el óxido nitroso, el HFC-134a, el HFC-23 y el SF6.
Los otros gases involucrados en el calentamiento global tienen mayor capacidad de calentar la atmósfera (técnicamente diríamos que tienen mayor potencial de calentamiento global) que el CO2. Sin embargo, como las emisiones de estos otros gases son muy inferiores al CO2, se sigue considerando al CO2 el enemigo público número uno del calentamiento global.
Calcular el factor de conversión es complejo porque no sólo estima la capacidad de un gas de reflejar los rayos del sol, sino su durabilidad. Es decir, la molécula de un gas que contribuya mucho al calentamiento global pero que se desintegre en dos años será menos perjudicial que otra con menor poder de generar efecto invernadero pero que se desintegre pasados 50 años. Por esta razón la conversión se realiza para un periodo de tiempo dado, normalmente 100 años.
Potencial de calentamiento global para varios gases de efecto invernadero. El CO2 no está representado porque sería insignificante en comparación con el resto de gases.
